稀土元素是具有鐵磁性的金屬元素,就像鐵一様可以磁化,轉換成永久磁鐵,但居里溫度比室溫還要低,因此較純的稀土元素只能在低溫下才會有磁性。但若稀土元素像鐵、鈷、鎳等一般過渡金屬形成的化合物,其居里溫度就會高於室溫,稀土磁鐵就是由這幾類的的化合物所架構成的。
由於稀土磁鐵磁性比其他普通磁鐵要高的原因跟其晶體的結構有很高的磁向各異性的關係戲,也就是金屬晶體可以輕鬆的的在特定方向上磁化它,但在其他方向很難磁化。
稀土元素在固態時可以保持高磁矩的原因不外乎,是因為F軌道的電子未滿所造成的,最多可以擁有7個未成對電子用相同方向自旋。這些原子軌域的電子已被高度定域化,因此就可以一直保持其磁矩,產生像順磁中心的作用。而其他軌域的電子因為和相鄰軌域重疊,因而不易維持其磁矩。
原子的層次的高磁矩及高的磁向各異性造就了稀土磁鐵的強力磁性。而稀土磁鐵的稀土這一詞也常常造成誤解,其實稀土元素不是罕見稀有的元素之一,在地殼上的豐富的程度度大約和錫和鉛相當喔。